Le FASI LUNARI descrivono il diverso aspetto che la Luna mostra durante il suo moto, causate dal suo diverso orientamento rispetto al Sole.
Sono rappresentate dalla parte del satellite terrestre illuminata dal Sole.
Vi sono quattro posizioni fondamentali e quattro fasi intermedie:
- Luna Nuova (o Congiunzione o Fase di Novilunio)
- Luna Crescente
- Primo Quarto
- Gibbosa Crescente
- Luna Piena (o Opposizione o Fase di Plenilunio)
- Gibbosa Calante
- Ultimo Quarto
- Luna Calante
Il termine "Quarto" si riferisce alla posizione della Luna nell'orbita attorno alla Terra;
da tali due posizioni dalla Terra è visibile mezzo emisfero.
Con la Luna Nuova, la Luna è interposta fra la Terra e il Sole: sorge al mattino e tramonta alla sera.
Se si allinea con la Terra e il Sole si ha un'eclissi solare.
Nelle Quadrature o Quarti (primo quarto e ultimo quarto), le semirette congiungenti la Terra
con la Luna e il Sole formano un angolo di 90°:
- al primo quarto la Luna sorge a mezzogiorno e tramonta a mezzanotte,
- all'ultimo quarto sorge a mezzanotte e tramonta a mezzogiorno.
Con la Luna Piena la posizione della Terra è compresa tra Sole e Luna:
la Luna sorge alla sera e tramonta al mattino.
Se si allinea dietro l'ombra della Terra si ha un'eclissi lunare.
La Luna compie una rivoluzione attorno alla Terra in 27 giorni, 7 ore, 43 minuti e 11 secondi
(mese siderale o sidereo).
Il mese lunare o sidonico (ovvero il periodo compreso fra due Lune nuove) ha invece una durata media di
29 giorni, 12 ore, 44 minuti e 3 secondi.
La differenza è dovuta al fatto che nel frattempo sia la Terra che la Luna sono avanzate lungo l'orbita terrestre ed il loro allineamento col Sole è cambiato.
Tale differenza non è costante principalmente perché nel corso dell'anno la velocità della Terra lungo la sua orbita varia in dipendenza della distanza Terra-Sole.
L'aspetto della Luna cambia di giorno in giorno; quando si trova fra la Terra e il Sole essa è invisibile poiché il
Sole illumina la faccia che si trova di fronte ad esso (Luna Nuova).
Dopo un paio di giorni la Luna fa la sua prima comparsa nel cielo della sera sotto forma di una sottile falce e
dopo circa sette giorni a partire dalla Luna Nuova il nostro satellite mostra esattamente meta della sua superficie (Primo Quarto).
Passano altri sette giorni e la Luna si trova esattamente dall’altra parte del Sole rispetto alla Terra;
diventa così visibile l'intera superficie (Luna Piena).
Dopo un'altra settimana torna ad essere visibile solo metà della superficie (Ultimo Quarto)
dopo di che si ripresenta la situazione di Luna Nuova e il ciclo ricomincia.
Questo è il ben noto fenomeno delle fasi lunari: la percentuale di superficie lunare illuminata dipende dalla posizione
che la Luna occupa rispetto al Sole (che è la sorgente di luce) e alla Terra (che è il luogo dove siamo posizionati noi osservatori).
Anche un occhio non troppo attento avrà notato che, a prescindere dalla fase in cui si trova (falce, mezza o piena), la Luna rivolge alla Terra sempre la stessa faccia.
Ciò accade perché la Luna ruota su se stessa nello stesso intervallo di tempo in cui compie un giro intorno alla Terra;
in altre parole il Periodo di Rotazione della Luna su se stessa è uguale al suo Periodo di Rivoluzione intorno alla Terra.
In passato la Luna ruotava su se stessa molto più velocemente di quanto non faccia oggi;
la sua rotazione è stata gradualmente frenata dalle forze di marea esercitate dalla Terra.
La Luna a sua volta sta ricambiando la cortesia; le forze di marea esercitate dal nostro satellite sui rigonfiamenti dei mari e degli oceani
stanno lentamente rallentando la rotazione terrestre.
La durata del giorno terrestre è passata dalle 10 ore di quattro miliardi di anni fa alle 24 attuali;
in un lontanissimo futuro il periodo di rotazione terrestre diventerà uguale al periodo di rivoluzione lunare e anche la Terra rivolgerà alla Luna sempre la stessa faccia.
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